《自然》5月11日發(fā)表的一項最新研究稱，化學家已經解決了生命起源理論中的一個關鍵問題，證明了RNA分子可以將短鏈氨基酸連接在一起。

德國杜塞爾多夫大學研究分子進化的Bill Martin表示，這一發(fā)現(xiàn)為探索早期化學進化開辟了廣闊而全新的途徑。

該研究支持了在“RNA世界”假說基礎上的另一種說法。“RNA世界”假說認為，在DNA及其編碼的蛋白質進化之前，第一個生物體是基于RNA鏈的。標準理論認為，在“RNA世界”里，生命可能以復雜的原始RNA鏈形式存在，它們既能復制自己，又能與其他鏈競爭。后來，這些“RNA酶”可能進化出了制造蛋白質的能力，并最終將它們的遺傳信息轉化為更穩(wěn)定的DNA。

但該過程是如何發(fā)生的仍舊是個謎，部分原因是僅僅由RNA組成的催化劑的效率遠遠低于今天在所有活細胞中發(fā)現(xiàn)的蛋白質酶的效率。該研究通訊作者、慕尼黑大學有機化學家Thomas Carell認為，盡管發(fā)現(xiàn)了RNA催化劑，但它們的催化能力依然很差。

在研究這個難題時，研究人員受到RNA在所有現(xiàn)代生物體制造蛋白質過程中所起作用的啟發(fā)：編碼基因的RNA鏈(通常是由DNA堿基序列復制而來)通過核糖體生成一個氨基酸，形成相應的蛋白質。

與大多數(shù)酶不同，核糖體本身不僅由蛋白質組成，還由RNA片段組成，這些片段在合成蛋白質中起重要作用。此外，核糖體包含標準RNA核苷A、C、G、U的修飾版本。

研究人員通過連接活細胞中常見的兩段RNA，構建了一種合成RNA分子，其中包括兩種經過修飾的核苷。在第一個特異核苷位點，合成分子可以與一個氨基酸結合，然后氨基酸側移與鄰近的第二個特異核苷結合。隨后，研究人員分離了原來的RNA鏈，并引入了一個新的RNA鏈，該RNA鏈攜帶自己的氨基酸，并與之前附著在第二個RNA鏈上的氨基酸形成強共價鍵。

這個過程一步步進行，最終生成了一條短的氨基酸鏈，即迷你蛋白質——肽，并附著在RNA上。氨基酸間化學鍵的形成需要能量，研究人員則通過在溶液中用各種反應物激發(fā)氨基酸來提供能量。

Martin表示，這是一個非常令人興奮的發(fā)現(xiàn)。“不僅因為它為基于RNA的肽的形成指明了一條新路徑，還揭示了自然發(fā)生的RNA修飾堿基的新的進化意義。”Martin補充說，該結果表明RNA在生命起源中發(fā)揮了重要作用。

美國佐治亞理工學院生物物理化學家Loren Williams對此表示贊同。他認為，如果RNA的起源和蛋白質的起源是聯(lián)系在一起的，而且它們的出現(xiàn)不是獨立的，那么這就會從根本上支持“RNA —蛋白質世界”，而遠離“RNA世界”。

為了證明這是一種合理的生命起源，科學家必須進一步完成幾個步驟。該團隊在RNA上形成的肽是由氨基酸的隨機序列組成的，而不是由存儲在RNA中的信息決定的。Carell說，更大的RNA結構可以折疊成在特定位置“識別”特定氨基酸的形狀，產生確定的結構。這些復雜的RNA—肽混合物可能具有催化性能，并受進化壓力的影響，變得更有效率。Carell認為，如果分子可以復制，便會有類似微型有機體的生物產生。(辛雨)

關鍵詞： 生命世界起源 短鏈氨基酸 蛋白質進化 編碼基因